Sheffield United memenangkan pertandingan yang sengit melawan Stoke yang sedang berjuang untuk membuat Potters masih berada dalam bahaya terdegradasi dari Championship.
Creative Oe – Harapan promosi otomatis Blades berakhir pada Senin malam ketika mereka kalah di Burnley, hasil yang membawa Clarets dan Leeds – yang telah mengalahkan Potters 6-0 sebelumnya hari itu – naik ke Liga Premier.
Sam McCallum memberi mereka keunggulan sebelum jeda dengan gol pertamanya sejak September, ketika tendangan sudut dalam Rhian Brewster secara tidak sengaja disundul kembali ke gawangnya sendiri oleh pemain pengganti Potters Bosun Lawal.
Rekan pengganti Ali Al-Hamadi memaksa Michael Cooper melakukan penyelamatan rendah yang bagus di gawang Blades saat tuan rumah berusaha menyamakan kedudukan di akhir pertandingan. Namun Andre Brooks, yang baru saja masuk sebagai pemain pengganti, mengamankan poin untuk tim Chris Wilder dengan sentuhan pertamanya.
Kekalahan itu berarti Stoke tetap unggul empat poin dari zona degradasi sebelum laga hari Sabtu.
Pencapaian Sheffield United di posisi ketiga dipastikan pada hari Senin dan mereka mengistirahatkan gelandang Gus Hamer dan penyerang Ben Brereton Diaz saat mereka berupaya meraih keberuntungan ke-10 di babak play-off.
Blades bangkit kembali saat penantian Potters berlanjut
Sheffield United tampak berada di jalur yang tepat untuk promosi otomatis saat mereka memasuki bulan April sebagai pemuncak klasemen.
Namun, kekalahan hari Senin di Burnley merupakan kekalahan keempat dalam lima pertandingan dan kekalahan tandang ketiga berturut-turut karena mereka harus membayar harga kekalahan pada saat terburuk musim ini.
Dengan harapan mereka berada di posisi dua teratas, bos Wilder membuat enam perubahan dan ia akan senang dengan bagaimana timnya yang banyak berubah memulai pertandingan di West Midlands, saat mantan pemain Stoke Tyrese Campbell hampir mencetak gol di awal pertandingan.
Pemain depan itu kemudian mendapat kartu kuning karena simulasi saat ia terjatuh di area penalti karena kontak minimal dengan kiper Viktor Johansson sebelum Blades memimpin.
Tendangan sudut dalam Brewster membelok, memantul dari kepala Lawal yang tidak terlihat, sebelum McCallum dengan berani menyundul bola di bawah tekanan dari Wouter Burger.
Tendangan melengkung jarak jauh Lewis Baker yang dieksekusi dengan baik melebar di sisi lain saat Potters, yang hanya membuat dua perubahan dari kekalahan telak di Elland Road, berusaha menyamakan kedudukan sebelum turun minum.
Para penggemar Stoke semakin gelisah saat babak kedua berlangsung, dengan tim mereka tidak banyak melakukan serangan sebelum Al-Hamadi masuk.
Cooper melakukan penyelamatan gemilang dari pemain internasional Irak itu, dan Blades kemudian mencetak gol kedua yang dikerjakan dengan baik tiga menit menjelang akhir pertandingan untuk menentukan hasil akhir.
United membuka serangan tuan rumah di sisi kanan mereka dan umpan tengah rendah Sydie Peck dikonversi di tiang belakang oleh Brooks yang terus maju.
Striker Kieffer Moore, yang belum mencetak gol sejak 21 Desember, seharusnya membuat skor menjadi 3-0 di waktu tambahan, tetapi tendangannya melambung di atas mistar gawang.
Stoke, yang berada di posisi ke-17, berharap hasil akhir pekan ini cukup untuk mengamankan posisi mereka sebelum perjalanan minggu depan ke sesama tim yang sedang berjuang, Derby, yang tertinggal empat poin dari mereka dengan kunjungan ke Hull yang berada di posisi ke-20 pada hari Sabtu. Sheffield United menjamu Blackburn sebelum memasuki babak play-off.
‘Kami ingin kembali menjadi klub pemenang’ – reaksi
Bos Stoke City Mark Robins mengatakan kepada Creative Oe:
“Saya pikir kami bermain dengan baik. Pertama-tama, mereka telah memberikan semua yang mereka bisa.
“Kami memiliki peluang, tidak diragukan lagi. Kami telah memainkan sepak bola yang bagus dan mencoba untuk berada di posisi terdepan melawan tiga tim teratas.
“Yang dapat Anda minta hanyalah agar mereka memberikan segalanya dan mereka telah melakukannya.
“Ketika kami berada di posisi yang baik untuk melakukan umpan silang, kami mengenai pemain pertama dan kami sedikit lambat dalam membangun serangan dari waktu ke waktu, tetapi secara umum kami mencoba untuk menggerakkannya dengan cepat dan mengoper bola melewati mereka, itu menyenangkan. Itu hanya sedikit hal terakhir.”
(Tentang bertahan) “Itu masih di tangan kami. Kami memiliki satu pertandingan untuk dimainkan dan kami harus menang. Satu-satunya hal yang dapat kami lakukan adalah mengalahkan Derby County minggu depan.”
Bos Sheffield United Chris Wilder mengatakan kepada Creative Oe:
“Energi tim sejak Senin malam sangat luar biasa dan saya pikir energi para pendukung sangat luar biasa malam ini. Mereka memberi kami dorongan malam ini dan saya berterima kasih kepada mereka semua untuk itu.
“Kami ingin kembali menjadi klub sepak bola yang menang. Sikap sejak mereka kembali untuk hari pertama pramusim adalah kami ingin menang. Anda harus memilikinya.
“Saya pikir banyak orang akan berpikir kami akan bersikap santai dan mengendurkan tempo, Anda tidak bisa melakukan itu. Anda tidak bisa begitu saja menyalakan dan mematikannya, Anda akan cedera saat melakukannya, jadi penting bagi kami untuk tampil maksimal.
“Itu adalah pertandingan yang fisik, saya pikir ada beberapa tantangan besar di luar sana, dan kami tidak pernah mundur sepanjang malam dan mendapatkan hasil yang kami inginkan.”
